Трансмиссия автомобиля состоит из сцепления, коробки передач, карданного вала и шестерен полуосей. Эти узлы необходимы, поскольку поршневой двигатель внутреннего сгорания сам по себе не способен привести автомобиль в движение. При низкой частоте оборотов поршневой двигатель не развивает полезного момента, т.е. поворачивающего усилия, и глохнет. Кроме того, полезные мощность и момент развиваются им только в ограниченном диапазоне скоростей. Действительно, если бы поршневой двигатель был напрямую связан с колесами автомобиля, он бы не смог развить момент, достаточный для приведения автомобиля в движение или даже собственного запуска. Силовые установки типа паровых машин, газовых турбин и электродвигателей развивают максимальный момент именно на режиме срыва и имеют широкий рабочий диапазон скоростей. Поэтому для проворачивания поршневого ДВС с целью его запуска используется электродвигатель. Вдобавок необходим механизм сцепления, разъединяющий двигатель и колеса, с тем чтобы двигатель мог продолжать работать, когда автомобиль стоит на месте. Ввиду того что двигатель эффективно развивает мощность только в ограниченном диапазоне скоростей, для изменения отношения частот вращения коленчатого вала двигателя и колес требуется коробка передач. Благодаря коробке передач двигатель может вращаться быстрее колес, чтобы развить больший крутящий момент при трогании автомобиля с места или при движении на подъем. Она также позволяет уравнять частоты вращения вала двигателя и колес при движении по автострадам с целью более экономного расхода топлива.